Dos equipos, General Atomics que trabaja con la Corporación de Física Aplicada Marítima y Aurora Flight Sciences que trabaja con Gibbs & Cox y ReconCraft, desarrollarán diseños para el demostrador a gran escala Liberty Lifter Seaplane Wing-in-Ground Effect de DARPA. El programa Liberty Lifter tiene como objetivo demostrar un avance en la capacidad operativa mediante el diseño, la construcción, la flotación y el vuelo de un X-Plane de largo alcance y bajo costo capaz de realizar cargas pesadas tácticas y estratégicas por mar.
El demostrador Liberty Lifter planeado será un gran hidroavión similar en tamaño y capacidad al avión de transporte C-17 Globemaster III. Los objetivos incluyen el despegue y el aterrizaje en el estado del mar 4, la operación sostenida en el agua hasta el estado del mar 5 y el vuelo extendido cerca del agua en efecto suelo con la capacidad de volar fuera del efecto suelo a altitudes de hasta 10,000 pies sobre el nivel del mar.
El equipo de General Atomics ha seleccionado un diseño de doble casco y ala media para optimizar la estabilidad en el agua y el comportamiento en el mar. Emplea propulsión distribuida utilizando doce motores turboeje.
El diseño del punto de partida de Aurora Flight Sciences se asemeja más a un hidroavión tradicional, con un solo casco, ala alta y ocho turbohélices para la propulsión primaria.
Durante la Fase 1, DARPA trabajará con los equipos de desempeño y las partes interesadas del Departamento de Defensa para refinar los diseños de Liberty Lifter con especial atención a las necesidades operativas y los conceptos operativos. Las adjudicaciones del contrato de la Fase 1 son para un período de ejecución de 18 meses con seis meses de trabajo de diseño conceptual y nueve meses de maduración del diseño que culminan en una revisión preliminar del diseño. Habrá tres meses adicionales para la planificación de la fabricación y las revisiones de la planificación de prueba/demostración.
Según lo programado, la Fase 1 pasará a la Fase 2 a mediados de 2024 con un diseño, fabricación y demostración detallados continuos de un Liberty Lifter X-Plane a gran escala. DARPA prevé asociarse con uno o más servicios del Departamento de Defensa y socios internacionales para esas actividades y un mayor desarrollo del concepto Liberty Lifter en un vehículo operativo.
