Un equipo dirigido por Tufts encuentra un marcador cerebral que indica vulnerabilidad para desarrollar un trastorno de estrés postraumático
Es importante comprender la susceptibilidad de uno a desarrollar el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Si sabía que estaba en riesgo, por ejemplo, podría evitar los trabajos que conllevan una mayor probabilidad de estrés y trauma potencial o buscar tratamiento tan pronto como experimente un evento potencialmente desencadenante.
Ahora, un equipo de investigación ha encontrado un marcador que indica vulnerabilidad al trastorno. Descubrieron que una mayor activación en una región particular del cerebro en respuesta a ver expresiones faciales neutrales y sorprendidas parece estar relacionada con el desarrollo de PTSD.
Una serie de síntomas definen el PTSD, pero los investigadores estaban particularmente interesados en la hipervigilancia. Cecilia Hinojosa, AG21, quien fue la primera autora del artículo de investigación en el Journal of Psychiatric. Research y ahora es investigadora postdoctoral en la Universidad de Emory, centrándose en el TEPT en mujeres.
Investigaciones anteriores habían encontrado que la hipervigilancia puede hacer que las personas con PTSD respondan con miedo a las señales que son ambiguas o que no son claramente amenazantes; por ejemplo, escuchar un petardo puede desencadenar temores de disparos.
El equipo, dirigido por investigadores de Tufts, estudió pares de gemelos idénticos masculinos mediante estudios de resonancia magnética funcional de la activación cerebral. Mediante el estudio de gemelos idénticos, que comparten los mismos genes, los investigadores pudieron mostrar qué rasgos son familiares y cuáles no.
En un conjunto de 12 pares de gemelos idénticos, un gemelo había experimentado un trauma y desarrolló PTSD, mientras que el otro no estuvo expuesto al trauma. Se utilizó un conjunto de 15 pares de gemelos idénticos como grupo de control. Un miembro de ese grupo de gemelos había experimentado un trauma, pero no desarrolló PTSD, y el otro no estuvo expuesto al trauma.
Si bien se han estudiado las reacciones de las personas con PTSD a las imágenes relacionadas con el trauma, nadie había examinado previamente sus respuestas a las imágenes ambiguas mientras realizaba exploraciones de activación cerebral. El equipo de investigación se centró en dos mecanismos cerebrales.
El primero fue una mayor activación de la amígdala, una parte del cerebro que está involucrada en el procesamiento de los estímulos relacionados con el miedo, lo que resulta en la respuesta de lucha, huida o congelación.
El segundo mecanismo es la activación de la circunvolución frontal medial, una parte de la corteza prefrontal involucrada en la inhibición de la respuesta de la amígdala a cosas que de hecho no son amenazantes.
El estudio, en el que participaron investigadores de Tufts, MGH, Duke y los Institutos Nacionales de Salud, buscó averiguar si las personas tienen patrones de activación cerebral preexistentes que los hacen más susceptibles al TEPT, o si adquieren ese patrón de activación porque tienen TEPT.
Mientras que los investigadores esperaban que los hombres que tenían PTSD mostraran una mayor activación de la amígdala al observar caras con miradas sorprendidas, no esperaban que los participantes tuvieran la misma respuesta a las expresiones faciales neutrales. De manera reveladora, lo mismo sucedió con los gemelos no expuestos al trauma de los participantes que no tenían PTSD.
Por otro lado, el grupo que había experimentado un trauma, pero no había sido diagnosticado con PTSD no mostró la misma respuesta amígdala intensificada a las caras sorprendidas o neutrales.
Estos hallazgos pueden significar que las personas que tienen una mayor activación de la amígdala antes de experimentar un trauma pueden ser más vulnerables a desarrollar TEPT, señala Hinojosa.
Los hallazgos también pueden implicar que, si una persona muestra una vulnerabilidad preexistente al desarrollo de PTSD, a través de una mayor activación de la amígdala, y experimenta un evento traumático.
Una conclusión final del estudio es que la disminución de la reactividad en la circunvolución frontal medial, que aplaca una respuesta de miedo excesivo, ocurrió solo en el grupo con PTSD. Esto sugiere que la respuesta reducida en la corteza prefrontal “es una característica adquirida del PTSD”, dice Hinojosa, quien obtuvo un Ph.D. en psicología experimental.
Señaló estudios de animales no humanos, que sugieren que el estrés crónico o los eventos traumáticos son neurotóxicos.
Para los próximos pasos, dice Hinojosa, el estudio debería replicarse con tamaños de muestra más grandes y expandirse más allá de los sujetos solo masculinos en el estudio actual.
Por Taylor Mcneil
